L’obsession culturelle pour les abdominaux à six packs ne montre aucun signe d’affaiblissement. Et si l’on en croit les recherches sur l’image corporelle des hommes, elle ne fera que croître, grâce aux médias sociaux.
Aujourd’hui, il existe toute une industrie centrée sur l’obtention et le maintien d’abdominaux ciselés. Ils font l’objet de livres et de messages sur les médias sociaux, et toutes les stars de films d’action semblent les arborer. La pression s’accentue également sur les femmes pour qu’elles affichent des abdominaux de six packs, car les idéaux corporels des femmes athlétiques ont évolué.
Tout cela soulève la question suivante : quand la folie des abdominaux a-t-elle commencé ? On pourrait penser qu’il s’agit d’un phénomène relativement récent, un sous-produit du boom de la culture du fitness dans les années 1970 et 1980, lorsque Arnold Schwarzenegger et Rambo régnaient, et que les magazines de musculation pour hommes (oui, comme Men’s Health) et l’aérobic prenaient leur essor.
L’histoire prouve le contraire. En fait, la fascination de la culture occidentale pour les abdominaux ciselés remonte à la fin du 18e et au début du 19e siècle, lorsque l’image du corps masculin idéal en Occident a commencé à évoluer.
Les Grecs suscitent l’envie
Pendant mes recherches sur la santé et les cultures corporelles irlandaises, j’ai été fascinée par l’évolution des idéaux corporels masculins.
L’historien français George Vigarello a écrit sur la façon dont la figure masculine idéale et la silhouette masculine ont évolué dans la société occidentale. Les cultures britannique et américaine des 17e et 18e siècles et, dans une certaine mesure, du 19e siècle, valorisaient les corps masculins larges ou ronds. Les raisons de cette valorisation étaient relativement simples : Les hommes riches pouvaient se permettre de manger davantage, et une plus grande taille était un signe de réussite.
Ce n’est qu’au début du XIXe siècle que les corps maigres et musclés ont commencé à être très convoités. En l’espace de quelques décennies, les corps dodus ont été considérés comme négligés, tandis que les corps maigres, athlétiques ou musclés étaient associés au succès, à l’autodiscipline et même à la piété.
Explication
Cette transformation s’explique en partie par le regain d’intérêt des Européens pour la Grèce antique. La kinésiologue Jan Todd et d’autres ont écrit sur l’impact de l’imagerie et de la statuaire de la Grèce antique sur l’image du corps. De la même manière que les médias sociaux ont déformé l’image du corps, des artefacts tels que les marbres d’Elgin – un groupe de sculptures apportées en Angleterre au début des années 1800, dont les figures masculines arborent des physiques minces et musclés – ont contribué à stimuler l’intérêt pour la musculature masculine.
Cet intérêt pour la musculature s’est approfondi au fil du siècle. En 1851, une grande fête commerciale et culturelle connue sous le nom de « Great Exhibition » a été organisée à Londres. À l’extérieur des salles d’exposition se trouvaient des statues grecques. Écrivant en 1858 sur l’impact de ces statues, le spécialiste britannique de l’éducation physique George Forrest se plaignait que les Britanniques « sont apparemment dépourvus de cette belle série de muscles qui courent tout autour de la taille et qui sont si bien mis en valeur dans les statues antiques ».
Projections de la puissance militaire
Les statues et les peintures ont joué un rôle bien avant que la photographie n’influence les normes de fitness à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Cependant, le développement de la gymnastique militaire au début du siècle est tout aussi important. La société européenne évoluait au même moment que les types de corps idéaux pour les hommes.
La tendance
À la suite des guerres napoléoniennes au début du XIXe siècle, plusieurs programmes de gymnastique ont été créés pour soutenir et renforcer le corps des jeunes hommes en Europe. Les soldats français étaient réputés pour leur forme physique, qu’il s’agisse de leur capacité à marcher pendant des jours ou à se déplacer rapidement au combat. Après que de nombreux États européens ont subi des défaites humiliantes aux mains des forces de Napoléon, ils ont commencé à prendre la santé de leurs troupes beaucoup plus au sérieux.
Le gymnaste Friedrich Ludwig Jahn, grâce à son système Turner d’exercices calisthéniques, a été chargé de fortifier la force militaire de la Prusse.
En France, un instructeur de gymnastique espagnol nommé Don Francisco Amorós y Ondeano a été chargé de reconstruire le physique et l’endurance des troupes françaises, tandis qu’en Angleterre, un instructeur de fitness suisse nommé P.H. Clias a entraîné l’armée et la marine pendant les années 1830. Pour répondre à l’intérêt croissant des Européens pour le fitness, des gymnases de plus en plus grands ont commencé à être construits sur tout le continent.
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